Un
mapa geológico elaborado por científicos británicos muestra que África descansa sobre una reserva inmensa de agua
subterránea, cuyos mayores acuíferos se situarían en el norte,
según ha explicado Alan MacDonald, el geólogo que lideró la investigación.
El
volumen total de agua subterránea ascendería a medio millón de kilómetros
cúbicos, una cantidad que equivale a veinte veces el agua procedente de las precipitaciones
anuales en todo África.
Alrededor de la mitad de estas reservas -que
datan de hace unos 5.000 años- se encontrarían en Libia, Argelia y Chad, coincidiendo
con una parte del desierto del Sahara, detalló MacDonald.
"Estas grandes bolsas de agua podrían aliviar la situación de más de 300 millones
de africanos que no disponen de agua potable, así como mejorar
la productividad de los cultivos", afirmó este experto, de la institución
científica British Geological Survey.
Un volumen de agua 100 veces superior al agua de
superficie
El estudio, en el que también participan
expertos del University College de Londres, indica que el
volumen de agua de los acuíferos sería cien veces superior a la cantidad que
existe en la superficie. Se trata de la primera investigación
que abarca todas las reservas de agua subterráneas de África e incluye una
serie de mapas, que publica la revista científica 'Environmental Research
Letters'.
Para su elaboración, los expertos recolectaron
los planos hidrológicos elaborados por distintos países africanos así como los
resultados de 283 estudios regionales previos.
En el norte de África las bolsas de agua
almacenada tienen un grosor de 75 metros y se encuentran protegidas por rocas
de gran dureza como el granito, lo que ha supuesto una sorpresa para los
investigadores.
Sin embargo, estos acuíferos no se rellenan
con el agua procedente de las precipitaciones recientes y filtrada a través de
la tierra, sino que sus reservas datan de hace aproximadamente 5.000 años.
En esa época, el Sahara era un vergel, con numerosos lagos y vegetación de
sabana, pero se convirtió en el mayor desierto cálido del planeta hace 2.700
años después de una lenta desertización.
Los acuíferos más pequeños, en el cuerno de África
Además, los geólogos hallaron grandes reservas
en la costa de Mauritania, Senegal, Gambia y parte de Guinea-Bissau, así como
en Congo y en la región limítrofe entre Zambia, Angola, Namibia y Botsuana.
En muchas zonas áridas y semi áridas del
continente sería posible extraer agua para abastecer a la
población -aunque
no para cultivos intensivos- mediante pozos de mano, dado que las reservas se
encuentran a menos de 25
metros de profundidad.
La excepción son algunos países norteños como
Libia, donde los acuíferos yacen a partir de los 250 metros , en los que
sería necesaria una infraestructura más cara y compleja.
"En el Cuerno de África se encuentran los
acuíferos más pequeños, peroaún así
habría suficiente cantidad como para el consumo humano y no resultaría caro extraerlo
mediante pozos. Además, no sería necesario invertir en tratamiento del agua,
porque su calidad es muy buena", añadió MacDonald.
Grandes perforaciones
Sólo el 5% de la tierra fértil de África está
irrigada, y las proyecciones demográficas para las próximas décadas indican que el
auge de la población incrementará la demanda de agua para consumo y riego de cultivos.
MacDonald advirtió en cambio de que explotar
estas grandes bolsas de agua mediante grandes perforaciones puede que no sea la
mejor estrategia para incrementar el abastecimiento y expresó su preocupación
ante la posibilidad de que la escasez de precipitaciones reduzca el nivel de
los acuíferos.
"En la mayoría de África las
precipitaciones no son suficientes como para rellenar los acuíferos, por lo que yo
recomendaría no extraer más agua de la que se recarga cada año por la lluvia",
aconsejó el geólogo.
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